公元是指公历纪年的年号，这种纪年法最早出现于公元16世纪的欧洲，起源于当时欧洲天主教教会为区分耶稣诞生前和诞生后的时间所采用的纪年方法，后来被世界各地广泛使用。
公元纪年法的历法基础是公历，公历是以耶稣诞生为基准点，以365天5小时48分46秒为一年的长度制定的历法，也被称作格里高利历（Gregorian calendar）。公元1年是公历纪年的1年，公元1年前是公历纪年的1年前。公历纪年法是世界上主要的纪年法之一，它的确立，在人类历史上是一个重要的事件。
公元的来历对于人类有着非常重要的意义。它不仅仅是一个纪年方法，更是人类社会发展的重要里程碑。公元纪年法的出现，标志着人类从世俗的宗教文化中走向了现代化的文明社会。在公元的纪年历法下，人类不再为信仰的罩袍所束缚，互相交流、交往，创新发展，在经济、政治、科学、文化各个领域都取得了举世闻名的成就。