小乘佛教又称《小乘部》，是佛教三大部派之一，由于其与汉族文化的深入融合，小乘佛教在中国佛教发展历程中占有极为重要的地位。
小乘佛教主张以《涅槃经》为根本经典，注重个人的解脱和修行，着重于“自利利他”的理解与实践。与之相比，大乘佛教更注重“利他行”的实践，强调度化众生。虽然小乘佛教一直受到来自大乘佛教的批评，但其对中国佛教的影响却是深远而不可忽视的。
在唐代，小乘佛教的繁荣达到了顶峰。当时大量的佛经、佛教文化以及佛教传统在中国深入推广。从此，中国佛教中的小乘佛教在经、论、律、诗歌、禅学等传承方面占有领先地位。因此，小乘佛教在中国佛教文化中的位置至关重要。
小乘佛教作为佛教文化中的一个重要组成部分，不仅在精神文化层面发挥着举足轻重的作用，同时也对佛教在中国的历史发展产生着深远的影响。