最早的马头琴正式出现在元末明初的中国，也是由元代的游牧民族从亚洲中部传入的。随后，蒙古族、土尔扈特族、达斡尔族、塔吉克族等多个民族都纷纷将马头琴带回了本族，并且各自对它进行了细腻的认识和发展，逐渐衍生出各具风格的演奏方法和曲目，所以现今所称的马头琴其实已经有多个版本了。
马头琴，属于弓弦类乐器，在演奏时，演奏者要坐立不安地持琴演奏，比较适合于表现坐骑奔驰、游猎牧草原等动听、雄壮、轻快欢乐的农牧民族曲风。
而在魅力异域的蒙古族民歌中，马头琴用于讴歌草原的壮丽与风情。在马奕遥的《天路》中，马头琴的婉转轻柔则为广大观众熟知。
现在，马头琴已成为蒙古族、土尔扈特族等少数民族及其邻近地区的传统乐器，融入了当地民族的生活中。如今，马头琴不仅成为了我国国宝之一，同时也成为了中国传统音乐文化的重要组成部分之一。